Nasceu numa família nobre da Borgonha, no castelo de Fontaine-lès-Dijon, Dijon, em França, sendo o terceiro de sete filhos, em 1090. Em 1112, entra para a Abadia de Cister, onde se torna monge. Convence parentes e amigos, e entra no mosteiro juntamente com mais 30 candidatos a monges.Poucos anos depois, em 1115, o Abade, Santo Estevão Harding, incumbe-o da missão de achar um lugar adequado para fundar um novo mosteiro, em Clairvaux, isto é, Claraval. São Bernardo assume o cargo de Abade de Claraval.
Os primeiros tempos são difíceis. São Bernardo é muito exigente. Apoia-se na Sagrada Escritura e em Santo Agostinho. Muitas pessoas afluem à Abadia, e a própria família acaba convertida, o seus pai e os seus cinco irmãos tornam-se monges de Claraval. A sua irmã toma hábito no priorado de Jully-les-Nonnains.
Em 1118 são formadas novas casas cistercienses, para responder à superlotação de Claraval.
Começa então a escrever diversas cartas e homilias. defende os beneditinos, cistercienses de hábito branco, contra os beneditinos de hábito negro, de Cluny. O Abade de Cluny responde-lhe amigavelmente e apesar das diferenças tornam-se amigos.
Em 1128, participa do concílio de Troyes,
é nomeado secretário do Concílio
e consegue que seja aprovada a Ordem do Templo (Templários).
Ganha grande notoriedade na Igreja.
Conselheiro de Papas, Bispos e Reis.
Em 1145, a abadia de Claraval dá um papa à Igreja, Eugénio III.
Mostra uma grande devoção a Nossa Senhora.
Deve-se-lhe a invocação final da Salvé Rainha,
"Ó clemente, ó piedosa, ó doce Virgem Maria".
São Bernardo fundou ao todo 72 mosteiros, em Espanha, Inglaterra, Irlanda, Flandres, Itália, Dinamarca, Suécia e Hungria.
Morreu no dia 20 de Agosto de 1153, tinha 63 anos de idade.
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